Comment une petite secte périphérique a-t-elle fini par imposer son message, pour ne pas dire sa loi à l'ensemble de l'empire romain? Cette histoire improbable s'ouvre par la prise d'autonomie rapide des disciples du Christ envers le judaïsme, dont ils récusent, avec Paul, la clôture pour se livrer à un prosélytisme résolu en direction des Gentils. Puis, durant les trois premiers siècles de notre ère, le christianisme relève avec succès des défis décisifs: sauvegarde du message biblique, évangélique et apostolique, avec fixation de la doctrine par delà les divergences d'interprétation; organisation des communautés chrétiennes autour de cette nouvelle vision de Dieu, du monde et des hommes; victoire sur le monde païen choqué par certaines pratiques incomprises, avec tout le bénéfice du martyrologe: si la persécution fut très limitée dans le temps et dans l'espace, elle contribua à fixer le type idéal du chrétien. Cet ouvrage permet de mieux comprendre, grâce à de nombreux portraits, citations et analyses de textes ce que furent les débuts de cette religion qui allait devenir le socle de l'affirmation identitaire de l'Occident et de l'Orient.
